זו השנה החמישית בה נערכת התחרות, אותה יזמה עמותת נגב בר קיימא, בשיתוף אוניברסיטת בן גוריון, ועיריית באר שבע, להענקת אות הנגב לאיכות סביבה לגורמים מובילי דרך הפועלים באופן ייחודי לקידום איכות הסביבה. בשנה שעברה זכו באות הנגב לאיכות סביבה, הכיפה האקולוגית בזכות עשייה סביבתית - חינוכית, רבת היקף ותרומתה לכלל מערכת החינוך העירונית הפועלת עם אלפי ילדים ובני הנוער באילת. וד"ר בני שלמון- אקולוג מחוז אילת ברשות הטבע והגנים, שזכה באות מפעל חיים על תרומתו לנושאי הסביבה ושמירת הטבע, כמחנך לשמירה ואהבת הארץ וכחוקר החי והצומח בנגב.
השנה, כאמור זכו שומרי המפרץ, שהומלצו על ידי היחידה האזורית לאיכות סביבה אילת-אילות בעירייה, ונמצאו ראויים לפרס אות הנגב לאיכות הסביבה על ידי וועדת השיפוט בראשותו של השופט בדימוס גלעד גלעדי.
בהמלצה, ציין אסף אדמון, מנהל היחידה האזורית לאיכות הסביבה, כי הקבוצה והעומד בראשה – מורי חן, ראויים לפרס בזכות פעילות התנדבותית וייחודית של בני נוער מאילת ומהערבה, הפועלים במסגרת חוג נוער חברתי – סביבתי, לשמירה על ניקיון הים האדום וחופיו, תוך ביצוע מבצעי ניקיון תת – ימיים וחופיים ולימוד השמירה על ערכי הטבע והסביבה. עוד ציינו, כי תרומת הקבוצה והעומד בראשה, להגברת המודעות לנושא השמירה על ניקיון הים והחופים באילת, ופעילותם המעשית לטובת הנושא, מהווה אות ודוגמא לחינוך ערכי וללקיחת אחריות ומעורבות אישית, אותם צריך להכיר ולהוקיר בכל דרך אפשרית.
ראש העירייה – מאיר יצחק הלוי המלווה את הקבוצה מאז הוקמה אמר בהתרגשות, כי פעילות ״שומרי המפרץ״ ראויה לכל הערכה ופירגון. "הזכייה בפרס מלמדת יותר מכל על גודל העשייה ועל תרומת החניכים לחיזוק ערכי איכות הסביבה" ציין ראש העירייה והוסיף, כי ימשיך ביחד עם השותפים לפעול למען הצלחת הפעילות ולגייס את המשאבים הנדרשים לפעילות.
"שומרי המפרץ" מיסודה של עמותת הסביבה האילתית, "מדבר וים" פועלת זו השנה השמינית ומונה כ- 50 חניכים מכיתות ט'-י"ב מאילת ויישובי הערבה, הפועלים לשמירה על ערכי הטבע בהם בורכה אילת בים וביבשה.
ב"שומרי המפרץ" פועלות מידי שנת לימודים שתי קבוצות תלמידים: "שומרי המפרץ – צעירים" ו "שומרי המפרץ – בוגרים". לקבוצת הצעירים, מצטרפים תלמידים מכיתות ט' ו י', מבתי ספר באילת ומקיבוצי חבל אילות. קבוצת הבוגרים מורכבת מחניכים הפועלים זו השנה השנייה ויותר.
במסגרת הפעילות השבועית המתנהלת לאורך כל שנת הלימודים, מתמקדת תוכנית ההדרכה וההכשרה של "שומר המפרץ" בארבעה תחומי עשייה: גיבוש חברתי – בו הופכים את הפרט הבודד להיות חלק מקבוצה העובדת ופועלת במשותף. העשרה סביבתית – הנרכשת באמצעות הרצאות, סיורים וביקורים במכוני מחקר בעיר. אלו מקנים לחניכים ידע נוסף בכל הקשור לסביבה. קורס צלילה – בפרק זה, מקבלים החניכים הראויים לכך, אפשרות לעבור קורס צלילה (כוכב 1). עם סיום קורס זה, יכולים החניכים להצטרף לפעולות הניקיון התת ימיות המתבצעות לאורך השנה. הכנה לקראת גיוס לצה"ל – לאחר הבנה שגם חיל הים וגם "שומרי המפרץ" פועלים באותו ים ולשניהם חשוב שהים יהיה נקי, הוחלט להקדיש חלק מחינוכם של "שומרי המפרץ" לקראת גיוסם לצה"ל. קבוצת "שומרי המפרץ" אומצה על ידי בסיס חיל הים באילת. בפעילויות משותפות עם לוחמי "יחידת סנפיר", נפתח בפני החניכים פרק חשוב בהבנת הממתין להם עם גיוסם לצבא.
חלק גדול מפעילות הקבוצה מתקיים במועדון כיפתי בשכונת איזידור שהקצתה העירייה כחלק מתמיכתה בקבוצת "שומרי המפרץ" מעבר לתמיכה כספית המועברת מידי שנה. לאחר גיבוש הקבוצה והלמידה הערכית חוויתית, יוצאים החניכים לקורס צלילה בתמיכה של שני מועדוני הצלילה: מרינה דיוורס ומועדון ישרוטל מנטה. עם סיום הקורס יוצאים החניכים למבצעי ניקיון בצלילה.
בשנה שעברה ביצעה הקבוצה 8 צלילות ניקיון במסגרתם השתתפו כ-250 צוללים, ביניהם: החניכים, הורים וצוללים מתנדבים. בשנה זו, הוצאו כ-5 טון זבל מהמפרץ. בטרם מועברת האשפה להטמנה, דואגים החניכים למיין אותה ומה שניתן למחזר נארז והועבר ליעדי המחזור.
לצד מבצעי הניקיון של קרקעית המפרץ והחופים, פועלת הקבוצה הבוגרת לתרום לסביבה ולקהילה מהניסיון והלימוד שנרכשו במהלך פעילותם. זאת הם עושים בעזרת מיזמים אותם הם יוזמים ומבצעים במהלך שנת הפעילות, ביניהם: הפעלות סביבתיות לתלמידים מכיתות נמוכות, הדרכות קבוצות להכרת הים וסביבתו ועוד. השנה, הבריקו החניכים ומצאו דרך מקורית להסברה תוך שיצרו "מיצג מהלך" המתבצע בסיום כל צלילת ניקיון. במיצג משתתפים מספר חניכים המצוידים בחדוות נעורים והרגשת שליחות רבה, העוברים בין הנופשים בחוף, ומציגים את ''הממצאים" שזה עתה נשלו בצלילת הניקיון מעומק הים. בעזרת פוסטר גדול ממדים הם עוברים בין מיטות השיזוף ומציגים את ''טבלת התכלות החומרים'', מסבירים על חשיבות הניקיון והאחריות לאשפה. "המיצג הצבעוני והססגוני מצליח למקד תשומת לב רבה בכל מקום אליו הוא מגיע. הקהל לא נשאר אדיש. לא פעם זוכים החניכים למחיאות כפיים וטפיחות עידוד על פועלם" מציין מורי חן, רכז הקבוצה. יצוין, כי המיצג יצא לפועל בזכות תרומתם של קרן של''י ורוח ההתנדבות של חניכי שומרי המפרץ.
על הזכייה בפרס, ציין מורי חן: "הפרס הוא למעשה ''אות תודה'' להתנדבותם ופועלם של עשרות חניכים ומדריכים, שהקדישו במשך שנים, מזמנם ומכישוריהם לטובת הסביבה והקהילה. אני מבקש להודות להורים שסמכו עלינו ועל תכניות ההדרכה שלנו, שלחו אלינו את ילדיהם ותמכו בנו ובהם לאורך כל הדרך. ברגע זה, אי אפשר שלא להודות לכל אותם גופים ועסקים שתמכו בנו ובדרך שבה בחרנו להוביל את חניכי 'שומרי המפרץ' בשנים האחרונות: רשות הטבע והגנים, החברה להגנת הטבע, עיריית אילת, היחידה הסביבתית אילת-אילות, חיל הים, המצפה התת ימי, מועדוני הצלילה: ''מרינה דיוורס", "ישרוטל מנטה", ''יו-דייב'', ורשת מלונות ישרוטל. היום שבוגרי "שומרי המפרץ" מהמחזורים הראשונים, חוזרים לאילת אחרי שרות צבאי וטיולי חו"ל, מלמד שהרעיון שנולד לפני כתשע שנים, השתלב יפה מאד בעשייה הסביבתית, בשורות הצבא ובקרב הקהילה באילת ומחוצה לה. יש תמורה להשקעה".
לצד קבלת אות הנגב לאיכות הסביבה, זכו השנה "שומרי המפרץ" להכרה נוספת והחניכים יקבלו בזכות פעילותם למען הסביבה והחברה, גם תעודת בגרות חברתית. היעד הבא של מובילי הקבוצה הוא ליצור גרעין נח"ל שייעודו לחנך חיילים ומפקדים לשמירה על נוף הארץ והסביבה, לקדם שיתוף פעולה עם נוער מעקבה ולקדם את שאיפתו של ראש העירייה, להפוך את שומרי המפרץ לתנועת נוער לאומית שתפעל בכל ערי החוף בארץ.
(הודעת דוברת עיריית אילת - מספר 102/2013)